La primera de las iniciativas (NREL-Siemens) ha sido calificada por el director del laboratorio norteamericano, entidad pública que depende del Department of Energy (DoE), Dan Arvizu, como “el proyecto de I+D mayor y más significante realizado en materia de energía eólica entre el gobierno y la industria”. El proyecto de I+D consiste en instalar un aerogenerador Siemens de 2,3 MW en el Centro Nacional de Tecnología Eólica (National Wind Technology Center, NWTC), un departamento de NREL, ubicado en el estado de Colorado. Siemens y NREL invertirán en el proyecto nueve y cinco millones de dólares, respectivamente.
La máquina será empleada para estudiar el comportamiento de los grandes aerogeneradores frente a vientos de alta velocidad, muy habituales en el emplazamiento del NWTC. El aerogenerador, el mayor de este centro hasta la fecha, ha sido dotado con numerosos sensores e instrumentos que monitorizaránentre otros aspectos, la curva de potencia, la aerodinámica, las vibraciones, las emisiones acústicas y la fatiga, todo ello, bajo una serie de condiciones meteorológicas extremas durante al menos tres años. La máquina también ha sido dotada de una pala diseñada para rendir más energía sin aumentar las cargas y la fatiga al sistema.
Según el director tecnológico de Siemens, Henrik Stiesdal, “queremos darle una paliza, y aquí tenemos el mejor lugar del mundo para eso”. El estudio –ha añadido Barry Nicholls, de Siemens Energy– “nos ayudará a optimizar el comportamiento de nuestros aerogeneradores a la vez que reducimos el coste de la energía producida, que contribuirá a diversificar el mix energético de Estados Unidos”.
Por otro lado, el DoE afirma que destinará hasta 24 millones de dólares del rescate económico federal (American Recovery and Reinvestment Act, ARRA) al I+D para la mejora del comportamiento y de la fiabilidad de los aerogeneradores, tanto terrestres como marinos. La partida se repartirá entre el Instituto de Tecnología de Illinois, la Universidad de Maine y la Universidad de Minesota. Estos tres centros formarán diferentes consorcios tanto con actores privados de la industria como con diferentes universidades y autoridades locales.
Los consorcios recibirán durante los próximos dos años una serie de aerogeneradores. Illinois instalará un aerogenerador General Electric de 1,5 MW, que se sumará a un parque existente. La Universidad de Maine diseñará y empleará dos aerogeneradores de 10 kW, que instalará en una plataforma eólica marina en aguas profundas, y otro, flotante, de 100 kW. La Universidad de Minnesota instalará una máquina Siemens de 2,3 MW en su centro de formación.
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